Vergogna: perché ti convince che c’è qualcosa di sbagliato in te

Il calore che sale al volto, la voglia di abbassare lo sguardo, quella voce che sussurra “c’è qualcosa di sbagliato in me”: la vergogna si riconosce spesso dal corpo, prima ancora che dai pensieri. È una delle emozioni più diffuse e meno indagate fuori dagli studi degli psicologi, e la ricerca ha iniziato a distinguerla con precisione da un’emozione che le somiglia solo in apparenza: il senso di colpa.

Vergogna e senso di colpa colpiscono bersagli diversi

La psicologa June Tangney, tra le ricercatrici che più hanno approfondito il tema, individua la differenza nel bersaglio della valutazione negativa. Il senso di colpa riguarda un comportamento: “ho fatto una cosa sbagliata”, un giudizio circoscritto a un’azione che si può correggere. La vergogna riguarda il sé nella sua interezza: “sono sbagliata”, un giudizio globale che non lascia spazio a distinzioni¹.

Questa differenza ha conseguenze concrete sul comportamento: chi prova senso di colpa tende a scusarsi, riparare, rimediare, mentre chi prova vergogna tende a ritirarsi, nascondersi o, in alcuni casi, reagire con ostilità difensiva¹.

Perché si sente nel corpo prima ancora che nella mente

Il calore al volto, il respiro che si blocca, il desiderio di farsi piccole non sono reazioni casuali. La ricercatrice Tara Gruenewald e colleghi hanno mostrato che le minacce percepite al proprio valore sociale — quelle situazioni in cui si teme il giudizio o il rifiuto altrui — attivano un aumento misurabile del cortisolo, l’ormone dello stress, insieme a un calo dell’autostima sociale².

Il corpo risponde alla vergogna come risponderebbe a un pericolo concreto: la stessa fisiologia che fa arrossire e distogliere lo sguardo è quella che, in altri contesti, prepara a fuggire o a difendersi.

Nelle relazioni e nella maternità

La paura di essere giudicate porta spesso a nascondere parti di sé, oppure a cercare conferme costanti da chi si ha accanto. Nella maternità questo meccanismo trova terreno particolarmente fertile.

Una ricerca condotta su un gruppo di madri ha rilevato che la vergogna materna è legata alla distanza percepita tra la madre che si è e la madre che si pensa di dover essere, e che questa distanza pesa di più in chi teme maggiormente il giudizio degli altri³. Sentirsi lontane dall’idea di “madre giusta” che si aveva in mente prima di diventarlo è un meccanismo psicologico ben documentato, che riguarda la maggior parte delle madri in qualche momento del percorso, non un segnale di inadeguatezza personale. Ne parliamo anche a proposito della maternità oltre gli stereotipi.

Quando la vergogna smette di essere un episodio

Provare vergogna in una situazione specifica — un errore, un imbarazzo, un momento di esposizione — fa parte dell’esperienza umana. La difficoltà nasce quando questa emozione smette di essere legata a un episodio e diventa lo sfondo costante da cui ci si guarda: il filtro attraverso cui si interpreta ogni relazione, ogni errore, ogni silenzio altrui.

A quel punto vale la pena chiedersi quali delle voci che si sentono dentro appartengono davvero a se stesse, e quali sono state semplicemente ereditate da altrove: da frasi, sguardi e regole incontrati nel tempo. È un terreno vicino a quello della sindrome dell’impostore.

Il ruolo della compassione verso se stesse

La vulnerabilità resta parte dell’esperienza anche quando si impara a lavorare sulla vergogna: cambia lo sguardo con cui la si accoglie. La psicologa Kristin Neff definisce l’autocompassione come la capacità di trattarsi con gentilezza nei momenti di difficoltà invece che con un giudizio severo, riconoscendo che sbagliare, avere dei limiti e sentirsi esposte fa parte dell’esperienza che tutti condividono⁴.

Le persone che coltivano questa capacità mostrano una maggiore stabilità emotiva e una minore tendenza a legare il proprio valore personale a ogni singolo errore. È lo stesso lavoro che si fa imparando a volersi bene. Un percorso con il team clinico di MamaMind può aiutarti a guardare le tue fragilità con più gentilezza, senza doverlo fare da sola.

Fonti

• ¹ Tangney, J.P., & Dearing, R.L. (2002). Shame and Guilt. New York: Guilford Press.
• ² Gruenewald, T.L., Kemeny, M.E., Aziz, N., & Fahey, J.L. (2004). Acute threat to the social self: Shame, social self-esteem, and cortisol activity. Psychosomatic Medicine, 66(6), 915–924.
• ³ Liss, M., Schiffrin, H.H., & Rizzo, K.M. (2013). Maternal guilt and shame: The role of self-discrepancy and fear of negative evaluation. Journal of Child and Family Studies, 22(8), 1112–1119.
• ⁴ Neff, K.D. (2003). Self-Compassion: An Alternative Conceptualization of a Healthy Attitude Toward Oneself. Self and Identity, 2(2), 85–101.