Perché le punizioni corporali non funzionano

“Una sberla non ha mai fatto male a nessuno.” È una frase che quasi tutti hanno sentito almeno una volta, spesso da chi l’ha ricevuta a sua volta da bambino. Sculacciate e schiaffi restano atteggiamenti educativi comuni in molte case italiane, protetti proprio da frasi come questa. La scienza, però, ha qualcosa di preciso da dire su cosa questi gesti provocano davvero nella testa di un bambino.

Cosa dice la ricerca sulle punizioni corporali

Una revisione sistematica e meta-analisi che ha passato in rassegna quasi 190 studi su bambini e ragazzi ha cercato una sola prova che le punizioni fisiche fossero sicure o efficaci come metodo educativo. Non l’ha trovata in nessuno dei casi analizzati¹.

Il cervello di un bambino punito fisicamente si allarma più facilmente di fronte a un possibile pericolo, con un’attivazione simile a quella osservata nei bambini che hanno subito abusi: una risonanza magnetica, da sola, non riesce a distinguere i due casi².

Cosa dice la legge in Italia

Anche la giustizia italiana è arrivata a una conclusione: una sentenza della Corte di Cassazione ha dichiarato illegittimo l’uso della violenza a scopo educativo già negli anni Novanta, e una sentenza più recente della sesta sezione penale lo ha confermato³.

In Italia manca ancora una legge esplicita in materia, un vuoto normativo raro nel panorama europeo: il principio esiste solo nella giurisprudenza, non in un testo di legge dedicato.

Perché restano gesti così comuni

Nonostante gli studi e le sentenze, sculacciate e schiaffi restano parte della quotidianità di molte famiglie. Le punizioni corporali si tramandano quasi sempre da una generazione all’altra: chi le ha ricevute da bambino cresce pensando che siano normali, perché per lui o lei lo sono state. Diventato genitore, nella maggior parte dei casi, non ha mai incontrato un’alternativa diversa da quella che ha conosciuto.

È lo stesso meccanismo che rende difficile gestire la propria rabbia di genitore quando arriva all’improvviso.

Cosa insegna davvero una punizione

Smettere di fare qualcosa per paura è molto diverso dallo smettere perché si è capito il motivo. La punizione corporale insegna la prima cosa: un bambino impara a evitare la reazione del genitore, non a capire perché un comportamento è sbagliato.

Il dialogo, anche quando richiede più tempo e più pazienza, insegna la seconda: la comprensione resta anche quando il genitore non è lì a controllare. Vale nei momenti più difficili della giornata, a partire da quelli che chiamiamo capricci.

Un passo alla volta, per rompere il ciclo

Cambiare un modello educativo interiorizzato da una vita non succede in un giorno, e non serve pretenderlo. Un punto da cui iniziare, quando senti che la rabbia sta salendo:

• fermati, anche a metà frase;
• esci dalla stanza, se puoi;
• fai qualche respiro profondo prima di tornare.

Quei pochi secondi di distacco aiutano a non reagire d’istinto. Se il pattern continua a ripetersi nonostante il tentativo, chiedere aiuto a una professionista può interrompere un ciclo che altrimenti si trasmetterebbe ancora. Un percorso di sostegno alla genitorialità con il team clinico di MamaMind può aiutarti a prenderti cura di te, mentre impari nuovi strumenti per gestire i momenti più difficili. Può essere utile anche ricordare che stai crescendo come genitore anche quando non lo vedi.

Fonti

• ¹ Cuartas, J., Gershoff, E.T., Bailey, D.H., Gutiérrez, M.A., & McCoy, D.C. (2025). Physical punishment and lifelong outcomes in low- and middle-income countries: a systematic review and multilevel meta-analysis. Nature Human Behaviour. doi: 10.1038/s41562-025-02164-y.
• ² Cuartas, J., Weissman, D.G., Sheridan, M.A., Lengua, L., & McLaughlin, K.A. (2021). Corporal Punishment and Elevated Neural Response to Threat in Children. Child Development, 92(3), 821–832. doi: 10.1111/cdev.13565.
• ³ Corte di Cassazione, sez. IV penale, sentenza n. 4904/1996 (caso Cambria); Corte di Cassazione, sez. VI penale, sentenza n. 13145/2022.